Les frères Renault fondèrent la société destinée a la fabrication de véhicules à Paris en 1899 ; un an plus tard, ils employaient déjà plus de 100 personnes. En 1906, l’entreprise recut un majeur contrat pour la fabrication de 250 véhicules pour une société de taxi, ce qui contribua à leur mettre le pied à l’étrier. Renault est considéré comme étant l’inventeur de l’arbre à cardan, la bougie d’allumage visible, la ceinture de sécurité, le frein à tambour et le turbocompresseur. De plus, le premier moteur V8 fut développé par Renault et installé sur un véhicule de série. Pendant les deux guerres mondiales, ils construisirent des moteurs pour chars et avions de combat ainsi que des munitions. En dehors de la production d’automobiles, Renault fabriquait aussi des véhicules commerciaux depuis déjà l’année 1900 avec leurs camions. Le premier camion diesel fut lancé en 1929.
Apres la conquête de la France par l’Allemagne Nazie, les usines furent mises sous administration forcée et utilisées par les forces armées. L’administration était prise en charge par les dirigeants de Daimler-Benz AG, jusqu’au moment où les usines furent presque entièrement détruites par les bombardiers Britanniques en mars 1942 et septembre 1943. Louis Renault, le fondateur et propriétaire de la société fut emprisonné après la libération de la France, accusé de travailler avec les Allemands ; il mourut en prison. Sa société fut privatisée en 1945. Apres la guerre, ils ne proposaient qu’un modèle de tourisme. Ce modèle connut une telle demande que le temps d’attente était de plus d’une année.
Dans les années 1960, ils établirent des unités de production supplémentaires en Espagne. De nombreux modèles légendaires tels que la célèbre Renault 4 (R4) furent fabriqués dans ces usines, et contribuèrent à la gloire de Renault. D’autres constructeurs fabriquaient aussi des véhicules sous licence. Par exemple, la Renault 12 était fabriquée en Roumanie jusqu’à la fin 1999, mais aussi produit par Ford au Brésil et par une filiale en Turquie.
De nos jours, Renault, plus important concurrent Français des constructeurs automobiles Allemands, propose 14 modèles. La très populaire Clio, ainsi que la Kangoo et ses portes arrières et le monospace Espace sont tous toujours disponibles. En dehors des petites voitures bon marché telles que la Captur et la Twingo, Renault propose la Megane, dans la classe compacte, et la Laguna en classe moyenne. Renault comprend deux modèles de minibus, le Master et le Trafic. La Twizy est un véhicule électrique à une place, lancé en Allemagne en 2012.
En dehors des batteries qui se vident suite aux défaillances de certains accessoires électroniques, le démarreur de certains véhicules Renault flanche souvent. En général, les véhicules de tourisme de chez Renault faillissent au niveau de l’électronique, mais les pièces mécaniques sont de bonne qualité.
En 2010, Renault forma une alliance avec le constructeur Japonais Nissan, faisant de l’entreprise le quatrième plus grand groupe automobile au monde. Les trois premiers sont Toyota, General Motors et VW.
