A la fin des années 1970, quelques constructeurs automobiles eurent l’idée de construire une très petite voiture d’une classe inferieure à la Polo VW. Ceci était dû au nombre croissant de véhicules de tourisme en zones urbaines, et aux problèmes de trafic que ceci entrainait. Daimler-Benz présenta le concept de la Mercedes destinée à la ville à traction avant et motorisation transversale (Daihatsu) en 1986, que l’on peut considérer comment étant le précurseur de la Smart. Ce concept fut supporté par de nombreuses universités techniques en Allemagne et en Suisse (EHT Zurich), et Nicolas G. Hayek, le fondateur des montres Swatch, s’occupait du marketing. Apres quelques développements avec VW, ils abandonnèrent une nouvelle fois le projet, repris par Mercedes-Benz. En 1994, la société Smart fut créée par Hayek, en coopération avec Daimler0Benz. Apres le départ de Hayek en 1998, Smart devint un constructeur automobile autonome au sein du Groupe Daimler. Le premier développement fut le modèle Fortwo, un petit « coupé urbain » suivi de la Forfour. Le Roadster offert jusque-là fut retiré de la gamme, et n’est plus en fabrication aujourd’hui.
Bien que le siège se situe à Böblingen, Baden-Württemberg, l’usine principale est à Hambach, en France, non loin de la frontière de Saarland. Une autre usine, seulement partiellement utilisée pour la production, se trouve aux Pays Bas.
Etant donné que le nombre de ventes ne croissait pas aussi bien que les attentes, le Smart Center autonome, avec ses tours de verre caractéristiques, fut abandonné en 2005/2006 et sa distribution et service fut intégré aux filiales de vente existantes de Daimler. Entre-temps, la fabrication de la Forfour fut discontinuée, et le développement des nouveaux modèles stoppés. A heure actuelle, Smart se concentre exclusivement sur la Fortwo, disponible en coupé et cabriolet. Ils testent aussi différents concepts de transmission avec moteurs électriques et versions hybrides, ainsi qu’une version quatre places développée en collaboration avec Renault, et fabriquée en Slovénie.
Les véhicules Smart, plutôt onéreux, ont été plus remarqués ces dernières années, grâce aux discours sur les émissions de CO2. La plus petite voiture de série au monde connut des problèmes de pannes de moteurs et de transmissions après moins de 100 000 kilomètres ; bien que certains véhicules Smart maitrisent bien le test longue distance de 500 000 kilomètres sur le même moteur et transmission.
De nombreux éléments tels que les pièces d’usure pour freins, sont disponibles à bon marché tandis que d’autres pièces, comme les disques d’embrayage originaux, sont très onéreux si vous les achetez dans les ateliers Daimler.
